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/ TIME: Almanac 1990 / 1990 Time Magazine Compact Almanac, The (1991)(Time).iso / time / 101689 / 10168900.010 < prev    next >
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Text File  |  1990-09-19  |  2.2 KB  |  42 lines
  1. LAW, Page 61Bias or Safety?A federal court okays a tough health rule for women workers
  2.  
  3.  
  4.     The legal battle against sex discrimination has often pitted
  5. the backers of women's rights against paternalistic rules that
  6. protect -- and bar -- women from the workplace. The fight appears
  7. to have taken a new turn as a result of a major federal decision
  8. from the Chicago-based Seventh Circuit Court of Appeals.
  9.  
  10.     In 1982 Johnson Controls of Milwaukee instituted a strict
  11. employment policy for women working in its battery-manufacturing
  12. division. It excluded women capable of bearing children from jobs
  13. that expose workers to certain levels of lead. The reason, said the
  14. company, was medical: scientific evidence indicates that exposing
  15. a mother to lead contamination can cause serious damage to the
  16. nervous system of a fetus.
  17.  
  18.     Several employees and their union challenged the blanket ban,
  19. charging a violation of federal discrimination laws. But the
  20. Seventh Circuit, siding with the company, two weeks ago concluded
  21. that the workers had failed to show that the health hazard could
  22. be eliminated by anything less than the sweeping measure in
  23. question. Said the court: "The unborn child has no opportunity to
  24. avoid this grave danger, but bears the definite risk of suffering
  25. permanent consequences."
  26.  
  27.     Calling it "the most important sex discrimination case" since
  28. 1964, dissenting Judge Frank Easterbrook, a conservative Reagan
  29. appointee, assailed the ruling. Citing research indicating that
  30. contaminated men also risk injuring their offspring, he wrote, "No
  31. legal or ethical principle . . . allows Johnson to assume that
  32. women are less able than men to make intelligent decisions about
  33. the welfare of the next generation, that the interests of the next
  34. generation always trump the interests of living woman, and that the
  35. only acceptable level of risk is zero." 
  36.  
  37.     Labor unions, women's groups and civil libertarians denounced
  38. the decision, which gives a boost to the fetal-protection policies
  39. that are spreading throughout the chemical, rubber, semiconductor
  40. and automotive industries. Challenges to such employment practices
  41. keep arising, though, and before long one may wind up in the U.S.
  42. Supreme Court.